La vida real es una amalgama de contradicciones y, entre lo blanco y lo negro, hay infinitas gamas de gris, y todos los colores del arco iris existen para recordarnos que “la vida es más irremediable que la muerte.”
En la Europa de Carlos V, Felipe II y su trastornado hijo Carlos, de la Inquisición y de las guerras interminables, las crueldades, la miseria, a la sombra de la Edad Media, alumbraba el Renacimiento como un amanecer de la ciencia y del desarrollo en todos los campos. La industria del perfume pudo aprovechar los nuevos conocimientos de una disciplina donde convivían la química y la alquimia, y resurgió.
Con el descubrimiento de América, el comercio ultramarino de especias se enriqueció con nuevos aromas, como la vainilla, el clavo, la nuez moscada: en los salones renacentistas se colocan naranjas cortadas donde se pinchaban clavos de olor, que daban un perfume próximo al clavel y servía para ahuyentar los insectos; ponen en las chimeneas, cerca de las brasas, pucheros con agua y canela...
Es en el Cinquecento cuando se comienza a usar la palabra perfume, en lugar de bálsamo, que se fabricaba con materias primas traídas de Oriente, persistentes, fuertes y muy caras.
Hombres y mujeres de toda Europa perfuman su cuerpo, sus abanicos, sus guantes y sus vestiduras. Los italianos del siglo XVI tenían entre sus aromas favoritos el Chipre entre más de trescientos aromas. La fuente de todos estos datos es un importante escrito de 1555, titulado “Los secretos notabilísimos del arte de los perfumes”, escrito por Rossetti, tratado de perfumería que contenía detallada información sobre el arte del perfume en Italia, cuya capital aromática fue la ciudad de Florencia.
Los perfumistas italianos eran reclamados en toda Europa, como había sucedido en épocas anteriores con los árabes. La reina Catalina de Medicis, noble florentina, esposa de Enrique II, rey de Francia, se trasladó a París para vivir con su marido con todo su séquito de perfumistas. Pronto se convirtieron en los creadores de los perfumes de la élite francesa, popularizando los aromas intensos y persistentes, tan de moda en Italia.
Y fueron ellos los que descubrieron que en la ciudad de Grasse existía todo lo necesario para crear allí el paraíso del perfume.
Sin embargo, está en la naturaleza de los aromas su volatilidad, su fugacidad, su evanescencia. Y está en la naturaleza del ser humano buscar la eternidad, la permanencia, e investigaron hasta encontrar las sustancias de origen animal que aportaran una nota de sensualidad suplementaria y actuase como "fijador" del perfume. Hoy en día estos componentes se sustituyen con productos de síntesis, reacciones químicas elaboradas sin vínculo alguno con las sustancias animales originarias. Cuatro de ellas ocupan un sitio relevante: el almizcle, la algalia, el castóreo y el ámbar gris.
El almizcle es una secreción de las glándulas del ciervo almizclero, un cérvido de Asia central, y con el tiempo se ha utilizado también la secreción glandular del buey almizclero, la rata almizclera y el caimán de Florida, que secretan esta misma sustancia. Hoy en día es un producto de síntesis, que interviene como "fijador" del perfume y da una tonalidad suave y penetrante.
La algalia o civeta, en cambio, guarda su aroma fuerte y natural en perfumería. Originariamente, se extraía de una glándula del animal de mismo nombre, que pertenece a la familia de los felinos. Hoy en día se produce químicamente. El profesor Ruzicka, premio Nóbel de Química, logró su síntesis en el 1928, poco después de descubrir nuevos almizcles sintéticos más baratos.
El castóreo, tiene su origen en el castor canadiense, precisamente en sus glándulas perineales. Existe una composición sintética de este producto, que no disminuye sus méritos como fijador del perfume con olor fuerte y amargo.
El ámbar gris, denominado durante mucho tiempo "el oro negro del mar", es una sustancia pegajosa parecida a la cera que se encuentra flotando sobre el agua en mares tropicales; se compone de los elementos no digeridos por el estómago de los cachalotes. Su síntesis química es uno de los mejores fijadores de fragancia que se usan.
Más allá de las sustancias vegetales y animales, desde hace más de un siglo se ha desarrollado los productos de síntesis, gracias a las investigaciones en Química orgánica. Ofrecen una amplia gama de aromas encontrados en la naturaleza y enriquecen el órgano de esencias del perfumista.
Un viaje a Grasse, el tradicional centro del perfume del sureste de Francia, y la visita al Museo de la perfumería, a los laboratorios, a sus inmensas plantaciones de aromáticas, es una peregrinación y una experiencia que recomendaría como un viaje iniciático. Sí, justamente, es allí donde Patrick Süskind situaba la acción de su novela "El Perfume", publicada en el 1986, que empecé varias veces y jamás pude leer más allá de la página veinte, aunque me la hayan recomendado mucho.

"¿Quién es ésta que sube del desierto como columnas de humo de oloroso perfume de mirra e incienso, y de todos los polvos olorosos del maestro de los olores?" (El Cantar de los cantares)