La albahaca, alhábega, alfábega, basílico, hierba real, hierba de los reyes, alfavaca, albahaca de limón, albahaca francesa, albahaca moruna, son algunos de los nombres comunes del Ocimum basilicum, una hierba aromática de la familia de las Labiadas.

      Es una hierba anual, silvestre, y cultivada por semillas a principios de la primavera. La plante florece de mayo a septiembre. Necesita suelos húmedos y permeables,  y sol.  La Albahaca florece en espigas con flores tubulares  blancas con tonos violáceos.

      El aceite esencial se obtiene mediante la destilación al vapor de agua de las hojas y de las extremidades en flor. La calidad y el rendimiento en la destilación, es mayor en climas soleados.

       Componentes del aceite asencial de albahaca: metilchavicol (del 40 a 50 %), linalol, triterpeno (ácido ursólico), eugenol, cariofileno, flavonoides (apigenina, luteolina), triterpeno (ácido ursólico); pineno y alcanfor.  El secreto de su aroma, con reminiscencias de clavo y canela, y de sus propiedades analgésicas y antimicrobianas, reside en una enzima denominada sintetasa eugenol. 

      En perfumería, refuerza el carácter cítrico de las colonias frescas. Se emplea también en los perfumes de tipo Chypre  afrutado. Combina bien con bergamota, citronella, incienso, geranio, ylang-ylang, vetiver, y neroli.

      El perfume Ô de Lancôme tiene,  entre sus principales componentes, la albahaca, combinada con romero, cilantro, bergamota, limón, mandarina,  jazmín y madreselva, sándalo y vetiver. En Drakkar Noir,  de Guy Laroche.  Una de las grandes creaciones del perfumista Antoine Lie, 1881 Fairplay,de Cerruti, tiene en sus notas de salida,  limón, pimienta blanca y cilantro, y en las notas de coeur, albahaca, romero y nuez moscada, que combinan con pachulí, sándalo y haba tonka.; en Eau de parfum,  de Francis Montesinos,  se combinan elementos cítricos, con jazmín, azahar, lavanda, salvia y albahaca; en el perfume Urban Spice, se ha combinado la fragancia de la albahaca con las de madera, almizcle, lavanda, y sándalo. Emporio Armani Remix  tiene en las notas de salida, la  albahaca, que combina con la madera de regaliz en las notas de fondo; en Baïmé Eau de Toilette, la albahaca, se combina con lavanda y tomillo; en el perfume Diorella de Christian Dior se mezcla el aroma de albahaca con cítricos, madreselva, melocotón y vetiver.

      Variedades y cocina.

     Existen varios  tipos de albahaca, pero la más común es la que tiene hojas grandes, un poco arrugadas y carnosas, es la llamada ocynum basilicum crispum, muy usada para sazonar platos de cocina típicamente mediterráneos, como las sopas de pescado y los arroces marineros.

       Otro tipo de albahaca es la ocymum basilucm simple, que presenta unas hojas más pequeñas, y algo rugosas y que se utilizan para hacer vinagres aromáticos, para realzar el aroma y el sabor  de las salsas de tomate, y por sus propiedades digestivas.

      Una salsa para acompañar pastas, patatas asadas, patatas cocidas con la piel, o la ensalada de tomate y queso fresco: se maja en el mortero un puñado de piñones o nueces peladas, sal, un cuarto de diente de ajo, pimienta molida, y unas hojas de albahaca fresca, y se le va añadiendo aceite poco a poco, hasta que tenga la consistencia apetecida. A esta salsa se le puede añadir anchoas cortadas en trozos pequeños, aceitunas negras y tápenas.

Uso tradicional de la Albahaca.

    En horticultura, un remedio tradicional olvidado era plantar albahaca entre los cultivos que se querían proteger del hongo mildiu.

      Se ha utilizado  para ahuyentar los insectos,  en macetas  colocadas en el alféizar de las ventanas.  

      La albahaca fue utilizada en baños y masaje del cuerpo en la antigua Grecia;  los egipcios  utilizaron su fragancia aromática en las ofrendas a los dioses y también la mezclaron con las esencias de mirra y de incienso para embalsamar cuerpos. En la India se cree que sirve para ofrecer la protección al alma,  porque es el perfume sagrado de Krishna y Vishnú.

Uso medicinal:

      Reduce el nivel de glucosa en la sangre. Igualmente se utiliza para regular la hipertensión, previene úlceras pépticas, ayuda a disminuir los gases intestinales. En gárgaras, y enjuagues bucales, combate la halitosis y la faringitis;  y, en vahos, sirve de alivio para el asma. También se usa para aliviar las náuseas, la  tos, los resfriados y la congestión nasal.

      Para aliviar erosiones de plantas vesicantes y las picaduras de insectos, se maja en el mortero un puñado de hojas de albahaca, y se usa en cataplasma tópica. 

      Para el dolor de cabeza (cefalalgia), se toma en infusión: 30 gramos en un litro de agua, y se bebe en varias tomas a lo largo del día.

      Para las digestiones pesadas: cocción de 10 gramos de hojas de albahaca en un cuarto de litro de agua durante dos o tres minutos,  se deja enfriar, y se añaden dos cucharadas soperas de aceite de oliva. Se toma una cucharada antes de las comidas.

      Esa misma cocción también sirve para aliviar la otitis, humedeciendo en ella  un algodón, para  taponarse los oídos.

      Y, además,  de servir para todo eso, la albahaca sirve como sustituto del dinero de bolsillo: no alivia la crísis económica; pero evita las polillas, y huele bien.

Gatopardo

Imagen: Carl Hoffmann: Botanischer Bilder-Atlas (1884)